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Opinión: Por qué los problemas económicos de China deberían preocupar a Occidente
TOccidente podría estar esperando que las tensiones económicas internas que enfrenta China frenen su apetito por la competencia global, incluso presagiando un retroceso. Pero lo contrario parece mucho más probable: una intensificación de la asertividad geopolítica de Pekín, empeorando las relaciones con Estados Unidos y sus aliados, posiblemente en un grado peligroso.
Se espera que la economía china se desacelere significativamente en los próximos dos años, ya que se enfrenta a una serie de desafíos internos, incluida una recesión prolongada en el sector inmobiliario, así como su declive demográfico. Uno pensaría, entonces, que en el corto plazo, al menos, Pekín podría estar más centrado en su economía que en consolidar su postura global. Sin embargo, las acciones del gobierno chino en los últimos tiempos, junto con la mentalidad de los líderes, sugieren lo contrario.
Los inversores y economistas parecen tener poca confianza en las recientes medidas de Pekín para hacer frente a los vientos en contra de la economía. De manera crítica, Pekín parece reacio a poner en marcha un paquete de estímulo sustancial para impulsar el consumo interno, similar al gasto que realizó para hacer frente a las recesiones económicas en 2015 y la crisis financiera mundial. La razón probable de la reticencia de los dirigentes chinos es que se enfrentarían a un fuerte desafío político interno, ya que se requerirían cambios institucionales y económicos significativos.
Con el fin de generar suficientes fondos de estímulo, Pekín tendría que amortizar grandes cantidades de inversiones improductivas, como proyectos inmobiliarios y de infraestructura que no parecen estar generando suficientes rendimientos, siendo el exceso de capacidad una razón clave. La única otra opción sería implementar reformas que cambien el modelo de crecimiento de China de uno liderado por la inversión en infraestructura y propiedades a uno impulsado por el consumo u otros sectores más productivos, como la alta tecnología.
Pero hay problemas con esto. Si bien China ha estado tratando de reorientar su economía hacia la innovación, no hay suficiente capacidad en este sector para absorber el capital requerido para tal cambio. Por esta razón, China necesitaría impulsar el consumo interno, lo que probablemente sea problemático para el liderazgo chino. Esto se debe a que tendría que transferir fondos del gobierno y del sector respaldado por el Estado a los hogares para aumentar sus ingresos. Esto significaría necesariamente devolver el poder y el control a los ciudadanos chinos de a pie; algo que Pekín ha estado desesperado por evitar hacer durante la última década.
Dada su aversión a restaurar la economía de esta manera, Pekín tarde o temprano se dará cuenta (si no lo ha hecho ya) de que su capacidad para proyectar poder a nivel mundial se verá progresivamente limitada. En los últimos años, China ha invertido mucho en su capacidad para ejercer influencia geopolítica y geoeconómica, tanto fortaleciendo los lazos económicos con otros países como construyendo su propia capacidad militar.
En respuesta, Estados Unidos ha estado reforzando sus alianzas militares, particularmente en el Indo-Pacífico: aumentando el despliegue militar en Corea del Sur y firmando un nuevo acuerdo con Filipinas que le da a Estados Unidos acceso a más bases militares allí. Y, al mismo tiempo, los países occidentales están tratando de contener a Pekín en otros frentes, como el endurecimiento de la legislación y el control de las inversiones chinas.
Dado que es probable que la financiación de sus fuerzas armadas comience a disminuir, la ventana de oportunidad de Pekín para actuar con decisión en el extranjero, sobre todo en Taiwán, está empezando a cerrarse. Y hay dos razones por las que siente que tiene que actuar mientras pueda.
En primer lugar, la renuencia del presidente chino, Xi Jinping, a dar marcha atrás en su ambición de que China se convierta en una verdadera superpotencia mundial que rivalice con Estados Unidos; y en segundo lugar, la necesidad de que Xi demuestre a su pueblo, cada vez más desanimado por la recesión económica, que el país sigue siendo una fuerza en el escenario mundial, capaz de proyectar poder y proteger así los intereses chinos. La ambición de China de "reunificar" Taiwán se encuentra en el corazón de la narrativa de Xi de "rejuvenecimiento nacional", subrayando por qué Pekín contemplaría, más temprano que tarde, resolver el futuro de la isla, de una vez por todas.
Dada su fuerza económica en declive y las preocupaciones relacionadas con la pérdida de influencia global, Pekín puede sospechar que Occidente está tratando de aprovecharse de China, lo que posiblemente lo lleve a adelantarse a cualquier intento real o imaginario de hacerlo. Por esta razón, el riesgo de una crisis importante que involucre a China y Estados Unidos solo aumentará aún más en los próximos años, no disminuirá.
Lo que podríamos ver es que China se está volviendo mucho más asertiva. Esto podría tomar la forma de ejercicios militares más grandes alrededor de puntos críticos ya establecidos, como el Mar de China Meridional y Taiwán, así como otras acciones antagónicas. Ya estamos empezando a ser testigos de esto. En 2023, China anunció una zona de exclusión aérea de tres días en el espacio aéreo al noreste de Taiwán, limitándola posteriormente a solo 27 minutos. Esto suscitó preocupación internacional por la posibilidad de que se produjeran trastornos más amplios de la aviación comercial en la zona. Otras posturas combativas podrían implicar que Pekín brinde más apoyo militar y económico a amigos autocráticos, como Corea del Norte, Irán y Rusia, en desafío a Occidente.
China también puede optar por utilizar palancas económicas para subir la apuesta con Occidente. Por ejemplo, podría prohibir la exportación de minerales críticos, como el cobalto, el litio y el magnesio, a las naciones occidentales, incluido Estados Unidos. Estos son fundamentales para la innovación y el desarrollo en las industrias de alta tecnología, energía renovable y defensa. Es probable que una prohibición de este tipo provoque escasez mundial, lo que socavaría las economías de los países que no pueden encontrar nuevas fuentes en otras partes del mundo, o que tienen dificultades. Y a pesar del reciente escepticismo en torno a las perspectivas económicas de China, el país sigue siendo un mercado importante para muchas empresas multinacionales, cuyas actividades China podría amenazar con limitar u obstruir para ganar influencia sobre sus adversarios geopolíticos.
Dicho esto, si China pretende intensificar su rivalidad con Occidente, es probable que se equivoque por el lado de la precaución y no busque deliberadamente una confrontación directa, al menos inicialmente. Esto podría cambiar si su poder económico continúa disminuyendo y su capacidad para competir se disipa. Entonces, existe un riesgo real de que Pekín se deshaga de su moderación, especialmente si Donald Trump es elegido presidente en Estados Unidos. Es posible que busque desafiar enérgicamente a China sobre Taiwán, las prácticas comerciales chinas o las relaciones con los enemigos de Estados Unidos. Eso podría desencadenar un acto hostil que, si es mal manejado por una administración Trump, podría conducir a una escalada peligrosa y posiblemente catastrófica.
Barbara Kelemen es directora asociada de Dragonfly, el servicio de inteligencia geopolítica y de seguridad, donde dirige el equipo de Asia con sede en Singapur
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