La arremetida arancelaria de Trump contra China inicia una batalla que Estados Unidos quizá no pueda ganar
Historia de Por Análisis de Stephen Collinson
El presidente Donald Trump acaba de iniciar un enfrentamiento directo con la única nación que podría vencer a Estados Unidos en una guerra comercial.
La escalada de Trump contra China —que está a punto de enfrentar aranceles de al menos el 104% sobre los bienes que ingresan a Estados Unidos— es el punto de inflexión más serio hasta el momento en su ataque arancelario global y tiene el mayor potencial de infligir un duro golpe a los ciudadanos estadounidenses en forma de aumento de precios.
La confrontación se produce tras años de intentos de Estados Unidos por abordar los supuestos abusos comerciales de China. Es también la culminación de una década o más de deterioro de las relaciones, provocado por un giro agresivo y nacionalista de un competidor del Pacífico convertido en una superpotencia hostil que ahora parece ansiosa por desafiar el poderío estadounidense.
Y es un hito oscuro en una relación diplomática que ayudará a definir el siglo XXI y un fracaso para un largo proyecto estadounidense para evitar que las tensiones estallen en una guerra comercial total —o potencialmente mucho peor— entre dos gigantes.
Estados Unidos lleva más de 50 años intentando gestionar el ascenso de China, desde la visita pionera del presidente Richard Nixon al presidente Mao Zedong para “abrir” una nación aislada y empobrecida y abrir una brecha entre sus líderes y sus hermanos comunistas de la Unión Soviética. Ha transcurrido casi un cuarto de siglo desde otro hito: cuando Estados Unidos incorporó a China a la Organización Mundial del Comercio con la esperanza de promover un cambio democrático y aferrarla a un sistema económico basado en normas y orientado a Occidente.
El fracaso definitivo de esos esfuerzos bienintencionados se está evidenciando en el segundo mandato de Trump. El presidente llegó al poder gracias a una ola populista que, en parte, fue una reacción a la globalización que exportó empleos industriales estadounidenses a China y dejó una estela de desolación.
El líder comunista chino, el presidente Mao Zedong, recibe al presidente Estados Unidos, Richard Nixon en su casa de Beijing en 1972. - AFP/Getty Images
El líder comunista chino, el presidente Mao Zedong, recibe al presidente Estados Unidos, Richard Nixon en su casa de Beijing en 1972. - AFP/Getty Images
Las perspectivas de un acuerdo con China parecen sombrías
Trump afirma que decenas de países están ansiosos por hacer acuerdos comerciales para compensar los dolorosos aranceles estadounidenses.
Pero China no se suma a sus filas.
Bejing rechazó la advertencia de Trump de no tomar represalias contra un arancel anterior del 34%, además de una primera ronda de gravámenes, advirtiendo que estaba dispuesto a luchar hasta el final. El líder estadounidense, enfrascado en un conflicto cada vez más intenso con el presidente Xi Jinping, tuvo que preservar su credibilidad cumpliendo su amenaza de imponer un impuesto gigantesco a las importaciones de bienes de la segunda economía más grande del mundo el miércoles.
“Países como China, que han optado por tomar represalias e intentar redoblar el maltrato a los trabajadores estadounidenses, están cometiendo un error”, declaró el martes la secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt. “El presidente Trump tiene una osadía de acero, y no se doblegará, y Estados Unidos no se doblegará bajo su liderazgo”.
El enorme stock de capital personal y político que Trump ha invertido en el enfrentamiento con Xi hace que este sea el bajón más serio de una semana volátil desde que el presidente estadounidense anunció sus aranceles del “Día de la Liberación” en el jardín de rosas de la Casa Blanca.
China da señales de que cree que puede superar a Trump en su enfrentamiento, para el cual se ha estado preparando durante años. Y no está claro si Trump y sus altos funcionarios están completamente preparados para el alcance de la resiliencia de China ni para el sufrimiento que puede causar a los consumidores estadounidenses.
Si el presidente de EE.UU. asumió que lo que casi a diario elogia como su “gran relación” con Xi provocaría una rápida retractación por parte de China, se equivoca. La perspectiva de un acuerdo comercial con Beijing similar al del primer mandato de Trump, que se desmoronó en gran medida durante la pandemia, parece lejana.
El presidente de China, Xi Jinping, llega a la segunda sesión plenaria de la Asamblea Popular Nacional, o APN, en el Gran Salón del Pueblo el 8 de marzo de 2025, en Beijing, China. - Kevin Frayer/Getty Images
El presidente de China, Xi Jinping, llega a la segunda sesión plenaria de la Asamblea Popular Nacional, o APN, en el Gran Salón del Pueblo el 8 de marzo de 2025, en Beijing, China. - Kevin Frayer/Getty Images
Las tensiones están aumentando debido al comercio, con arrogancia por ambas partes
Las afirmaciones de Trump de que Estados Unidos ha sido “violado” y “saqueado” por sus socios comerciales son exageradas. Sin embargo, sus quejas sobre el comportamiento de Beijing han sido compartidas por varios presidentes. Las tensiones suelen surgir por el dumping de importaciones, el acceso al mercado para empresas estadounidenses, el robo de propiedad intelectual, la manipulación cambiaria y el espionaje industrial. Los gobiernos anteriores implementaron medidas de control específicas y otras sanciones para intentar reestructurar el comportamiento de China. Años de acritud en la relación han alimentado la doctrina bipartidista compartida en Washington de que Beijing es la principal amenaza militar y económica para el poder estadounidense.
Pero la agresividad de Trump no tiene parangón. Cree que tiene una oportunidad única, y quizás la última, de transformar la dinámica estadounidense con lo que la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos describe como la mayor nación comercial del mundo. “Tenemos una sola oportunidad”, declaró Trump a la prensa en el Despacho Oval el lunes.
Pero su método es impulsivo e indiscriminado y carece de una estrategia clara.
También muestra poco respeto por la dignidad y el poder de China, un tema recurrente en las relaciones de la administración con otros países.
El vicepresidente J. D. Vance, por ejemplo, se burló la semana pasada de China al criticar la política comercial anterior de Estados Unidos. “Pedimos dinero prestado a los campesinos chinos para comprar lo que ellos mismos fabrican”, dijo. “Esa no es la receta para la prosperidad económica. No es la receta para precios bajos, ni la receta para buenos empleos en Estados Unidos”, declaró Vance a “Fox & Friends”.
Los comentarios despectivos del vicepresidente ignoraron la transformación de la economía china. China es ahora líder mundial en innovación en inteligencia artificial, vehículos eléctricos, producción de energía y muchas otras áreas. El martes, Bejing condenó las palabras de Vance, calificándolas de “asombrosas”, “lamentables”, “ignorantes” e “irrespetuosas”.
Hay razones políticas, económicas y de gran importancia a nivel mundial por las que Xi no puede ceder.
El despiadado líder chino se presenta como un catalizador histórico del legítimo retorno de la civilización china al poder y al prestigio. Por lo tanto, capitular ante un presidente de EE.UU. de lenguaje duro sería impensable. Mostrar debilidad ante Estados Unidos también socavaría el propio poder de China y se percibiría como una pérdida de prestigio, especialmente en Asia.
Mientras tanto, la retórica china está plagada de suposiciones de que Estados Unidos intenta devastar su economía y sistema político. Liu Pengyu, portavoz de la Embajada china en Washington, por ejemplo, condenó el martes los aranceles estadounidenses como un “abuso” y una violación de los “derechos legítimos” de China.
En Bejing, como en Washington, la arrogancia está alimentando el antagonismo.
Los medios oficiales chinos rebosan de certeza de que Estados Unidos es un imperio en decadencia. Lejos de ser una demostración de fuerza, la segunda presidencia de Trump y el caos político que incita se perciben como síntomas de debilidad.
El histrionismo de Trump y sus ataques a los aliados de Estados Unidos, incluso en el sudeste asiático, también refuerzan el argumento de China de que Estados Unidos no es un socio confiable y que el modelo chino de capitalismo combinado con control político es un mejor modelo.
La confianza de China ante lo que podría ser una prolongada batalla comercial con Estados Unidos también se basa en la reorientación y modernización de la economía china impulsada por Xi.
“Creo que si fueras Xi Jinping ahora mismo, estarías pensando: ‘Bueno, en cuanto a las métricas que me importan —resiliencia tecnológica y autosuficiencia—, lo estamos haciendo bien; estos aranceles podrían no afectarnos de inmediato’”, dijo Lily McElwee, investigadora adjunta del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Xi también podría creer que, más allá de su fortaleza principal, China cuenta con “herramientas de represalia que puede imponer y que también serán costosas para Estados Unidos”, añadió McElwee, quien también es presidenta y CEO de la Comisión Phoenix de Relaciones Exteriores.
Como auténtico líder autoritario, Xi, a diferencia de Trump, no se preocupa por el impacto de una guerra comercial en las próximas elecciones, como las elecciones intermedias del Congreso del próximo año. Y aunque la opinión pública sigue siendo importante en China, Xi podría razonar que puede permitirse infligir más sufrimiento a los chinos que Trump a los estadounidenses.
Si la inflación en Estados Unidos se dispara y desencadena una recesión, es posible que sean los estadounidenses quienes pidan una paz comercial en condiciones favorables a Beijing.
Los estadounidenses están a punto de sentir un verdadero dolor económico
Se avecina dolor para los consumidores estadounidenses.
China ha sido el principal proveedor extranjero de bienes a EE. UU., representando hasta el 16 % de las importaciones totales en los últimos años, según la Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos (USTR, por sus siglas en inglés). Domina el mercado de teléfonos inteligentes, computadoras y juguetes, y es probable que se vea afectado por aumentos masivos de precios que los dejen fuera del alcance de muchos estadounidenses cuando entren en vigor los nuevos aranceles. En conjunto con los aranceles de la administración Biden a China, que ampliaron los impuestos impuestos durante el primer mandato de Trump, China ahora enfrenta un arancel promedio efectivo del 125 %.
Beijing también puede imponer otras sanciones a Estados Unidos, como suspender las licencias de exportación de minerales de tierras raras que son vitales para la industria tecnológica estadounidense, una de las razones por las que Trump puede haber estado tan obsesionado con encontrar fuentes alternativas de suministro en lugares como Ucrania y Groenlandia.
Tras observar el grave impacto inflacionario en EE. UU. de las restricciones en la cadena de suministro durante la pandemia, los líderes chinos podrían optar por imponer nuevas restricciones artificiales al flujo de mercancías hacia Estados Unidos. Se podría restringir la operación en China de firmas legales y comerciales estadounidenses. Y Beijing podría sacudir el corazón agrícola de EE. UU. limitando la importación de soja y sorgo. Cada una de estas medidas perjudicaría tanto a chinos como a estadounidenses, pero demostraría el poder de represalia de Xi.
Las pequeñas empresas también son vulnerables. Si bien gigantes como Apple pueden buscar bases de fabricación alternativas —en India, por ejemplo—, las empresas estadounidenses que dependen de productos y componentes chinos quedarán enormemente expuestas.
“Si eres una pequeña empresa, sobre todo en el sector de las importaciones o de los insumos, habrá dificultades”, afirmó Alex Jacquez, ex asistente especial para Desarrollo Económico y Estrategia Industrial del presidente Joe Biden. Esto traerá consecuencias económicas más amplias. “Estamos ante un lastre para el PIB que afectará negativamente al mercado laboral. Estamos ante una presión inflacionaria”, añadió Jacquez.
“Una de las preocupaciones aquí es que no hay un pensamiento racional ni una dirección en la estrategia”.
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