La jugada maestra de Warren Buffett con Harley-Davidson durante la crisis financiera
En febrero de 2009, cuando Estados Unidos sucumbía a una crisis económica, el inversor Warren Buffett metía mano de la billetera y desembolsaba un poco más de 300 millones de dólares destinados a sanear las finanzas de Harley-Davidson.
Unas semanas antes, el fabricante de motocicletas había divulgado un plan que pretendía hacerle frente a una delicada situación producto de una caída considerable de la demanda. La estrategia era invertir en la marca, reducir costos y encontrar los fondos necesarios para cubrir unos costos anuales de aproximadamente 1.000 millones de dólares de su división financiera.
De acuerdo con un reporte de Business Insider, entre las medidas se hallaba cerrar algunas plantas de producción, combinar operaciones y externalizar algunos procesos de distribución.
También se concebía el despido de unos 1.100 empleados, aproximadamente el 12% de la fuerza laboral de la empresa.
Sin embargo, puesto que la paralización de los mercados de crédito dificultó el cumplimiento de la tercera parte del plan, en la compañía se decidió pedirle prestado a su accionista más grande, Davis Selected Advisers, así como a Buffett's Berkshire Hathaway.
Combinados, ambos factores facilitaron una suma total de 600 millones de dólares, prestados durante cinco años a una tasa de interés anual del 15%.
“Ese era el puente que necesitábamos para superar un momento difícil”, aseguró en 2014 para la revista Fortune, John Olin, el jefe de finanzas de la empresa.
Aquel efectivo era necesario, pues, para continuar ofreciendo financiamiento a los concesionarios de motocicletas y a los clientes minoristas, así como para mantener activas sus líneas de producción.
De ahí que semejante préstamo llegara con tan alto interés.
En esa misma época, Buffett llegó a varios acuerdos similares. Dos de estos fueron la inversión de 5.000 millones de dólares en Goldman Sachs y otra de 3.000 millones de dólares en General Electric en el otoño de 2008.
“El crédito prácticamente no existía”, reconoció Alice Schroeder sobre ese período en el libro “The Snowball: Warren Buffett and the Business of Life”. “Buffett prestaba con tasas de interés que en algunos casos colindaban con la usura”, puntualizó la exanalista de seguros y escritora.
El veterano inversor se mostró intransigente cuando rechazó el pedido de Harley-Davidson de pagar su préstamo antes de tiempo. Ante la solicitud, desde Berkshire Hathaway respondieron que estaban contentos con los términos que habían sido acordados.
Se calcula que el beneficio inicial de Buffett pudo haber sido de unos 150 millones de dólares, aunque también podría haber recaudado más de 1.000 millones de dólares gracias a sus acciones en la Harley-Davidson, que se cuadruplicaron entre 2009 y 2014.
Los argumentos de Buffett
“Me gusta un negocio en el que tus clientes se tatúen tu nombre en el pecho”, aseguró Buffett en 2010. “Pero descubrir el valor económico de eso... no estoy seguro de siquiera que si les preguntara a esos tipos aprendería mucho de ellos”.
El empresario e inversor accedió a llevar a cabo ese préstamo ya que confiaba en que la Harley-Davidson no se iría a la quiebra, y que el 15% de interés se vería muy atractivo.
Buffett argumentó que los acuerdos de crisis, como el que autorizó el préstamo a la Harley-Davidson, también mostraron cómo la política de Berkshire de mantener algo de efectivo en el banco y nunca invertir todo en acciones puede dar buenos resultados.
“Nos sentimos muy bien con esa filosofía”, dijo. “Realmente nos permitía hacer cosas en un momento en que la mayoría de las personas estaban paralizadas, y seguiremos haciéndolo de esa manera”.
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